하동군이 대규모 기계화 차밭 조성을 통해 세계 가루녹차 시장 선점에 나섰다. 지난달 29일 군수 집무실에서 지리산화개명차영농조합법인과 ‘대규모 차밭 조성 및 산업화’를 위한 업무협약(MOU)을 체결했다.

화개면 삼신리 법하들 일대 4.7ha(약 1만 5000평)에 생산형 기계화 차밭을 조성해 연간 1천 톤의 녹차 생산을 목표로 한다. 특히 친환경 유기농 인증과 지역 수출 기여를 명문화해 사업 내실화에 힘썼다.

협약에 따라 하동군은 인허가 및 기반 시설, 브랜드 마케팅을 지원하고, 법인은 투자와 묘목 식재, 현대화 생산 시스템 구축을 맡는다. 생산된 찻잎은 반드시 친환경 인증을 유지해야 하며, 가공·유통은 하동녹차가공공장을 우선 사용하도록 했다.

수출 시에는 하동군을 거쳐 신고하도록 해 수출 실적이 지역 경제에 직접 귀속되도록 했다. 이는 하동 녹차의 글로벌 브랜드 신뢰도를 높이고 지역 경제 활성화를 도모하는 전략이다.

총 9억 원을 투입, 2027년 상반기까지 차나무 식재를 마칠 예정이며, 안정화 단계인 5년 후에는 연간 45~50톤의 고급 녹차(말차 등)를 생산할 계획이다. 협약 기간은 30년으로, 요건 충족 시 5년 단위 자동 연장된다.

군 관계자는 “이번 협약은 단순한 경관 조성 이상의 의미를 갖는다”면서 “친환경 인증과 수출 실적 귀속 조항은 하동 녹차 산업 경쟁력의 핵심”이라고 밝혔다. 이어 “민간 주도 대규모 산업형 차밭이 하동 녹차 산업의 글로벌 거점이 되도록 적극 지원할 것”이라고 강조했다.

한편, 하동군은 이번 협약을 시작으로 장기적으로 100ha 이상 대규모 차밭을 조성, 현재 연간 400톤 수준인 가루녹차 생산량을 1000톤까지 대폭 확대해 대한민국 차 산업을 선도할 전략이다.