하동군이 어르신 돌봄의 최전선에서 헌신해 온 장기요양기관 종사자들을 위해 처우개선 수당 대상을 대폭 확대하며, 그동안 제도적 지원의 사각지대에 머물러 있던 종사자들까지 세심하게 보살피는 정책을 2026년부터 본격 추진한다.

민선 8기 출범 이후 하동군은 돌봄 노동의 가치를 존중하고 요양보호사들의 근무 여건을 개선하기 위한 노력을 꾸준히 이어왔다. 2023년부터 요양기관과 주간보호센터 종사자 약 100명을 대상으로 월 5만 원의 수당을 지원해 왔지만, 이는 전체 장기요양 인력의 일부에 불과해 현장에서는 아쉬움의 목소리가 있었다. 특히 인력의 상당수를 차지하는 재가센터 종사자들은 지원 대상에서 제외되어 형평성 문제가 지속적으로 제기되어 왔다.

이에 하동군은 현장의 목소리를 정책에 적극 반영했다. 2026년부터 관련 예산을 기존 8천만 원에서 7억 2,100만 원으로 대폭 증액하고, 지원 대상을 획기적으로 넓히기로 했다. 기존 수당 대상자는 물론, 만 60세를 초과하여 도비 종사자 수당을 받지 못했던 사회복지법인 소속 종사자에게도 동일하게 월 5만 원의 수당을 지급한다. 더불어 월 60시간 이상 근무하는 재가센터 종사자에게도 월 3만 원의 수당을 새롭게 지원하여, 그동안 정책의 그늘에 놓였던 현장 인력까지 꼼꼼히 챙긴다는 계획이다.

이러한 확대 조치로 수당 혜택을 받는 장기요양기관 종사자는 기존 100명에서 약 1,400명으로 크게 늘어날 전망이다. 이는 단순한 숫자의 확대를 넘어, 돌봄의 형태와 근무 여건이 다양한 현실을 세심하게 고려한 결과라는 점에서 의미가 크다.

군 관계자는 “어르신 돌봄의 최일선에서 묵묵히 헌신하는 분들이 바로 요양보호사”라며, “이분들의 처우를 개선하는 일이 곧 하동군 어르신 복지를 높이는 출발점”이라고 강조했다. 이어 “2022년 요양보호사 수당 도입을 시작으로, 2026년에는 대상자 확대를 단계적으로 완성하게 됐다”며, “앞으로도 현장의 작은 목소리까지 귀 기울이며, 더 많고 더 세심하게 요양보호사를 챙겨 어르신이 더 편안한 하동을 만들어 가겠다”고 밝혔다.

하동군은 이번 정책을 통해 돌봄 종사자들이 체감할 수 있는 실질적인 변화를 만들어 가는 한편, 어르신과 가족 모두가 안심할 수 있는 지역 돌봄 환경 조성에 더욱 박차를 가할 방침이다.