하동군이 국내 쌀 산업의 새로운 돌파구로 쌀 수출 확대에 나서며 괄목할 만한 성과를 거두고 있다.

현재 국내 쌀 시장은 공급 과잉과 소비 부진, 정부양곡 수매량 감소와 산지 쌀값 하락 등으로 농가의 어려움이 지속되고 있다.

이러한 상황에서 하동군은 해외 시장개척과 농가소득 증대를 목표로 적극적인 지원책 및 수출 확대를 통해 쌀 산업 재도약의 기회를 마련했다.

◇ 하동 쌀, 사상 최대 수출 실적 달성 = 하동군은 올해 쌀 수출량에서 전년 103톤 대비 5배 이상 성장한 530여 톤 수출이 예상되어, 괄목할 만한 성과 달성과 국내 쌀 산업의 새로운 가능성을 제시하고 있다.

올해 11월까지 세계 11개국 대상 수출량은 전년 같은 기간(81톤) 대비 416% 증가한 417.9톤으로, 12월 중 수출이 확정된 93톤과 추가적인 수출 협의가 진행 중임을 감안하면 올해 최대 530여 톤 수출이 예상된다.

이는 올해 수출 목표 500톤을 초과 달성한 수치로서 국내 농산물 수출의 성공적인 사례로 주목받을 만하다.

특히, 미국·영국·호주 등 기존 시장뿐만 아니라 캐나다·독일·뉴질랜드·몽골·베트남 등 신흥 시장에도 성공적으로 진출하며 수출시장 다변화에 성공했다.

쌀 최대 수출시장인 미국 시장에서 전년 대비 576% 수출 증가라는 경이로운 성장률을 기록하며 하동 쌀의 품질과 인지도를 입증했고, 세계적인 쌀 수출 강국인 베트남 시장까지도 진출하는 성과를 거뒀다.

◇ 쌀 유통 여건 악화, 선제적 대응책 마련 = 올해 초 최대 쌀 수입국인 미국의 자국 쌀 생산과잉에 따른 가격 하락, 국제정세 불안에 따른 물류 여건 악화 등으로 하동 쌀의 수출 경쟁력 약화가 우려되는 상황이었다.

국내 또한 쌀 소비 부진, 공공비축미 매입축소에 의한 관내 농협 RPC 쌀 재고량 증가 등의 문제가 연이어 발생하여 하동군은 쌀 산업의 어려움을 인지하고 선제적인 대책 수립에 나섰다.

군은 내수판매의 어려움을 수출로 타개하고자 연 쌀 수출 목표를 500톤으로 설정하고, 수출 경쟁력 강화 시책추진과 수출시장 다변화를 위한 시장개척 활동에 나섰다.

우선, 쌀 수출촉진자금 예산 1억 7천만 원을 신속히 추가 편성하고, 신규 시책으로 △수출인력 인건비 지원(1억 원) △내륙운송비용 지원(6천만 원) △농식품 글로벌 경쟁력 강화지원(1억 5천만 원) △K-농산물 전략품목 지원(4억 2천7백만 원) 등을 추진하며 수출 경쟁력을 강화했다.

또한, 쌀 수출시장 개척을 위해 지난 6월 하승철 군수를 단장으로 한 해외시장개척단이 영국과 헝가리에서 활발한 마케팅 활동을 펼쳤다.

이 활동에서 영국 H-마트 및 ㈜하나로TNS 헝가리법인과 하동 쌀을 포함한 농특산물의 300만 달러 수출협약을 체결했고, 현지 소비자와의 소통을 위해 H-마트 뉴몰던점, Oseyo 소호점, 배터시 파워스테이션 매장에서 판촉전을 개최하여 하동 쌀의 우수성을 널리 알렸다.

그리고, 하동군은 ㈜희창물산과 등 대형 수출유통기업과의 공동 시장개척 활동을 통해 미국 서부지역과 캐나다 신규 진출에 성공했고, 미국 내 576%의 수출 신장률을 달성했다.

지난 10월 하동군과 수출유통기업 ㈜GS트레이드와의 수출협약은 호주, 영국에 각 91%와 20%의 수출 확대에 기여했고, 하동군조합쌀공동사업법인과의 유기적인 협력체계 구축 또한 성과 달성에 큰 몫을 담당했다.

◇ 2025년 쌀 수출 확대 박차 = 하동군은 올해 사상 최대 쌀 수출 실적을 달성한 성과를 바탕으로 내년에도 쌀 수출 확대를 위한 지원과 시장개척 활동을 강화할 계획이다.

쌀 산업 지원 시책 예산을 확대 편성하고, 프리미엄 쌀 수출 브랜드 개발을 통해 고급화 전략을 추진할 예정이다. 또한, 현지 소비자와의 접점을 늘리기 위해 해외 현지 판촉활동을 지속 추진하고, 수출유통기업 및 해외 바이어와의 협력을 강화하여 안정적인 수출망 구축에 힘쓸 방침이다.

하승철 하동군수는 “하동 쌀의 우수성과 세계 시장에서의 가능성이 올해 수출 실적을 통해 증명됐다”며, “내년에도 쌀 수출 확대를 통해 국내 쌀 산업의 위기를 극복하고 농가소득 증대에 기여하겠다”라고 포부를 밝혔다.