경남도의회와 하동군이 공동 주최한 ‘섬진강 염해피해 등 대책수립 및 물관리 체계 마련을 위한 정책토론회’가 17일 경상남도의회 의원회관 도민공연장에서 열렸다. 이번 토론회는 섬진강 하구의 염해 피해를 근본적으로 해결하기 위한 과학적 연구 결과와 피해 실태를 공유하고, 하동 지역에 ‘섬진강유역환경청’을 신설하여 체계적으로 관리할 것을 촉구하는 도민과 관계기관의 강력한 목소리가 모인 자리였다.

토론회는 경상남도의회 경제환경위원회 김구연 위원장의 주관으로 진행되었으며, 박준 의장과 신종철 부의장, 이경재 농해양수산위원장 등 도의원들과 하동군 김현수 군수, 강희순 군의회 의장, 손영길 수협 조합장, 지역 어업인과 농업인, 환경단체 회원 등 150여 명이 참석했다. 특히 경남도 혁신성장부지사와 물관리 분야 고위 공무원들도 함께하며 섬진강 염해 문제가 단순 지역 현안이 아닌 도 전체가 협력해야 할 핵심 과제로 공론화하는 계기가 됐다.

첫 발제에 나선 강원도립대학교 김병기 명예교수는 섬진강 하구 재첩의 최적 염분 농도가 10~15psu임을 밝히고, 재첩을 안정적으로 서식시키기 위해서는 송정리 지점을 기준으로 초당 15.03톤의 하천유지유량이 필요하나 현재 취수 제한 유량은 절반 수준인 초당 7.94톤에 불과해 재첩 서식 환경이 크게 위협받고 있다고 지적했다. 이어 경남녹색환경지원센터 문성용 연구위원은 현행 물관리 체계가 섬진강과 영산강을 하나로 묶어 관리하는 데 따른 한계를 짚으며, 염해 피해 현장인 하동에 ‘섬진강유역환경청’을 설치해 보다 전문적이고 집중적인 대응 체계를 갖춰야 한다고 주장했다.

지정토론에서는 어업인과 농업인, 환경단체 대표들이 피해 현장의 목소리를 생생히 전했다. 고전어업계장 강우석 대표는 “염분 역류로 재첩이 잡히던 구역이 해마다 상류로 밀려나고 있어 어민들의 생계 걱정이 크다”며 취수량 확대에 반대하는 입장을 강하게 표명했다. 농업인 강한조 씨 역시 “지하수에 섞인 염분으로 농업용 파이프가 부식되고 겨울철 활용할 수 있는 관개수로 또한 피해를 입고 있다”며 농업용수 보호의 절실함을 강조했다. 환경단체 전미경 대표는 장기적 관점에서 섬진강 유량과 염분 변화, 재첩과 수산자원, 하구 생태계 등을 체계적으로 연구할 ‘국립섬진강수생태연구소’ 설립을 제안하며 과학적 근거 기반의 정책 마련 필요성을 부각시켰다.

토론회 말미에는 참석자들이 “섬진강유역환경청, 하동으로!”라는 구호를 외치며 환경청 유치를 향한 지역사회의 결의를 한목소리로 모았다. 김구연 위원장은 “도민의 염원을 담아 경남도의회 차원에서 정부에 강력히 건의하겠다”고 밝혔으며, 김현수 하동군수는 “하천유지유량 확대 및 대체 수자원 확보, 섬진강유역환경청 신설 등 정부 차원의 근본적 대책 마련까지 끝까지 촉구하겠다”고 의지를 다졌다.

이번 토론회는 섬진강 유역의 염해 문제를 지역적 차원을 넘어 경남 도 전체가 함께 협력해 해결해야 할 중요한 환경·경제 과제로 부각시키는 전환점이 되었으며, 앞으로도 섬진강의 생태환경 보전과 주민 생업 보호를 위해 꾸준한 관심과 실천이 이어질 전망이다.