지난 3월 13일 악양생활문화센터에서 ‘제4기 하동군 마을이장학교’ 수료식이 성공적으로 개최됐다. 하동군 마을이장학교는 지역 소멸 위기에 대응하고 자치 역량 강화를 목표로 한 특별 시책으로, 2025년 3월 첫 운영 이후 이번에 네 번째 수료생들을 배출했다.

이번 4기 과정에는 현직 및 차기 이장을 비롯해 마을의 미래를 고민하는 일반 주민도 참여하며 많은 관심을 받았다. 최종 선발된 23명의 수강생들은 3일간 집중 교육을 통해 마을 리더로서의 실질적 역량을 강화했다.

교육 내용은 이장 교체 시 발생하기 쉬운 시행착오와 주민 갈등을 최소화하기 위해, 차기 리더를 미리 교육하고 매뉴얼 기반의 인수인계 체계 구축에 중점을 두었다. 특히 하동군이 전국 최초로 도입한 ‘마을협력가 파견 사업’과 연계해 교육 수료 마을에 협력가 파견 우선 검토가 이뤄지며, 마을 자치 활성화에 큰 역할을 하고 있다.

교육을 주관한 민간위탁기관 ‘놀루와 협동조합’은 단순 행정교육을 넘어 지속 가능한 마을 운영 체계 구축에 주력해 참가자의 높은 만족도를 이끌어냈다. 수료식에 참석한 한 이장은 “마을 경관 조성 및 공모사업 추진 전략 등 실무 노하우를 배울 수 있어 매우 유익했다”며 “우리 마을 특색에 맞는 변화를 주도할 자신감을 얻었다”고 말했다.

하동군 관계자는 “이장은 행정과 주민을 잇는 가교이자 마을의 운명을 결정하는 핵심 리더”라며 “이번 교육을 통해 길러진 역량이 주민 화합과 하동군의 살기 좋은 환경 조성에 든든한 밑거름이 되길 기대한다”고 밝혔다.